Die Serra da Arrábida stürzt 500 Meter tief in den Atlantik und bildet eine der dramatischsten Küstenlinien Portugals sowie das nördlichste mediterrane Ökosystem Europas. Der 10.800 Hektar große Park, der 1998 von der UNESCO zum Biosphärenreservat erklärt wurde, beherbergt 213 Wirbeltierarten und über 1.400 Gefäßpflanzen, von denen viele im Kalksteinmassiv heimisch sind, das Setúbal von Sesimbra trennt. Die nach Norden ausgerichteten Hänge tragen dichte Macchia – Erdbeerbäume, Mastixsträucher und wilden Oliven – während die Südküste in ein Labyrinth aus Meereshöhlen, natürlichen Bögen und kleinen Buchten zerfällt, die nur vom Wasser aus zugänglich sind. Geologen führen die Entstehung auf den Jura zurück, als tektonische Kompression kalkhaltige Sedimente zu dem Bergrücken faltete, der heute die Skyline prägt. Das Kajakfahren entlang der Küste von Arrábida offenbart geologische Besonderheiten, die vom Land aus unsichtbar sind. Der Bogen von Pedra da Anicha, der über Jahrtausende von den Wellen geformt wurde, rahmt die sichelförmige Bucht von Portinho da Arrábida ein, wo die Sicht unter Wasser im Sommer bis zu 15 Meter beträgt. Höhlen nahe dem Strand von Galapos dringen 30 Meter in die Felswand ein, ihre Decken sind mit Kalzitformationen behangen und die Wände von Schwämmen und Anemonen besiedelt. Das 2005 eingerichtete Meeresschutzgebiet verbietet motorisierten Verkehr im Umkreis von 200 Metern vom Ufer, was die Stille bewahrt, die den Rhythmus der Paddelschläge und das Echo des Wassers gegen den Stein verstärkt. Schnorchelstopps offenbaren Seegraswiesen, Oktopushöhlen und Schwärme von Goldbrassen, die sich im felsigen Untergrund bewegen. Anbieter starten in Portinho da Arrábida oder am Strand von Figueirinha, die beide innerhalb der Parkgrenzen und 15 Kilometer südlich von Setúbal liegen. Die Touren führen je nach Bedingungen 6 bis 10 Kilometer nach Westen in Richtung Pedra da Anicha oder nach Osten in Richtung Galapos. Die atlantische Dünung beträgt in den Sommermonaten durchschnittlich 0,5 bis 1 Meter und ist für Anfänger unter fachkundiger Anleitung gut zu bewältigen. Doppel-Kajaks bieten Platz für zwei Paddler, während Sit-on-Top-Modelle einen schnellen Ein- und Ausstieg für Schnorchelpausen ermöglichen. Die Guides erklären die in den Klippen sichtbaren geologischen Schichten und weisen auf Brutplätze von Wanderfalken und Habichtsadlern hin, die sich nach Jahrzehnten des Rückgangs wieder erholen. Die Wassertemperatur erreicht im August einen Höchstwert von 20 °C – warm genug für längeres Baden ohne Neoprenanzug. Das mediterrane Mikroklima des Parks bleibt dank des Regenschattens der Serra bestehen, die die Feuchtigkeit des Atlantiks abfängt und für jährliche Niederschlagsmengen sorgt, die 200 Millimeter unter dem Durchschnitt von Lissabon liegen. Diese Trockenheit begünstigt Pflanzenarten, die sonst nur in Nordafrika und im Süden der Iberischen Halbinsel vorkommen. An Land schmiegt sich das Kloster von Arrábida in 230 Metern Höhe an den Bergrücken, ein franziskanischer Zufluchtsort aus dem 16. Jahrhundert, der heute für die Öffentlichkeit geschlossen, aber vom Wasser aus als weiße geometrische Unterbrechung des grünen Hangs sichtbar ist.